지역 도박장에서 포커와 주사위 노름이 하는 일의 대부분이고 별로 공식적인 교육도 받지 못한 버블 P라는 사람은 한 번 보고 나서 20개 숫자를 순서대로 혹은 거꾸로 되뇌는 것을 전혀 어려워하지 않았습니다. 대부분의 사람들은 숫자들을 한 번 보고 회상해 내라고 하면, 아마도 7개 남짓을 할 수 있을 것입니다.
버블은 어떻게 이런 놀라운 기억을 수행할 수 있었을까요? 거의 2000년 동안이나, 사람들은 기억을 비디오카메라 같은 기록 장치로 생각해 왔습니다. 우리의 감각기관으로 들어온 정보의 똑같은 복사본을 만들어 나중에 사용할 수 있도록 저장해 놓는 것처럼 말입니다. 이 생각은 단순하고도 직관적입니다. 실제로 이 생각은 전적으로 잘못된 것입니다. 기억은 우리가 대뇌에 이미 갖고 있는 정보와 감각을 통해 들어온 새로운 정보를 결합하면서 이루어집니다. 이런 의미에서 기억은 요리하기와 비슷합니다. 조리법에서 시작해서 여러 변화를 줄 수 있듯이, 예전 정보에 새로운 정보를 섞고, 흔들고, 구워 하나의 기억을 만들어 냅니다. 기억은 기록되는 것이 아니라 구성되는 것이며, 부호화는 우리가 지각하고, 생각하고, 느끼는 것을 지속적인 기억으로 변환하는 과정입니다. 세 가지 유형의 부호화 과정, 즉 의미 부호화, 시각적 심상 부호화, 조직 부호화를 살펴보고, 우리 조상들에게 이런 부호화가 어떤 가능한 생존의 가치를 지녔겠는가를 생각해 봅시다
기억은 옛 정보와 새 정보의 결합이기에 어떤 특정한 기억의 성격은 감각을 통해 들어온 새 정보뿐만 아니라 이미 우리 기억에 있던 옛 정보에 의존합니다. 다시 말하면, 우리가 어떤 것을 어떻게 기억하느냐는 그때 우리가 그것에 대해 어떻게 생각했느냐에 의존합니다. 예를 들어 버블과 같은 전문 도박꾼에게는 숫자란 아주 중요한 것이기에 일련의 숫자들을 의미 있게 생각해 낼 수 있습니다. 밤늦게까지 포커판에서 이겼던 것이나 경마에 했던 내기와 관련시킬 수 있을 것입니다.
22061823이란 숫자들을 3번 경주에서 2등 말로 8번을 6대 1의 가능성으로 220달러를 한 것으로 생각할 수 있습니다. 실제로 버블을 숫자가 아닌 단어, 얼굴, 사물, 장소 등으로 검사해 보니 기억 수행이 평균을 넘지 못했습니다.
한 연구에서, 연구자들은 참여자들에게 일련의 단어를 보여 주며, 다음과 같은 세 가지 유형의 판단 중 하나를 하도록 하였습니다. 의미 판단에서는 사람들에게 단어의 뜻을 생각하도록 하고, 운율 판단에서는 단어의 음을 생각하도록 하였고, 시각 판단에서는 단어 모양을 생각하도록 하였습니다. 이런 유형의 판단은, 참여자들이 각 단어를 어떻게 생각할 것인가에 영향을 미쳤으며 -어떤 구 정보가 새 정보와 결합하느냐- 그들의 기억에 강력한 영향을 미치게 되었습니다. 의미 판단을 하도록 한, 즉 단어의 의미를 생각하게 한 참여자들이, 단어가 생긴 모양이나 발음을 생각했던 참여자들보다 훨씬 좋은 단어 기억을 보였습니다. 이런 유형의 여러 연구 결과들은 장기 유지가 의미 부호화, 즉 새로운 정보를 이미 기억에 있는 지식과 의미에 충만하게 연결하는 과정에 의해 상당히 증가될 수 있음을 보여 왔습니다.
그렇다면 이러한 의미 부호화가 일어날 때 뇌에서는 무슨 일이 벌어지는가요? 연구들은 정교한 부호화는 독특하게 전두엽의 하측 부분과 좌측 측두엽 내부의 증가된 활성화와 관련되어 있다고 말합니다. 사실 부호화 동안 각각의 두 영역에서 나타나는 활성화의 양은 사람들이 나중에 그 항목을 기억하는지와 직접적으로 관련이 있습니다. 이 영역들에서의 활성화가 많을수록 정보를 더 많이 기억할 것입니다.
기원전 477년 아테네의 한 연회에서 그리스 시인 시모니데스가 막 연회장을 떠났고 천장이 무너지고, 그 안의 모든 사람들이 죽었습니다. 시모니데스는 단순히 연회 테이블 주변에 각각의 의자를 보고 거기에 앉아 있던 사람들을 회상함으로써 모든 사람의 이름을 기억해 낼 수 있었습니다. 시모니데스가 최초는 아니지만, 그는 새로운 정보를 정신적 그림으로 바꾸어 저장하는 것을 뜻하는 시각적 심상 부호화를 가장 유창하게 하는 사람 중의 하나였습니다.
만약 여러분이 부호화 기억을 만들기 위해서 시모니데스의 방법을 사용하고 싶다면, 단순하게 기억하고 싶은 정보를 시각적 이미지로 바꾸고, 그다음 그것을 친숙한 장소에 ‘저장’하면 됩니다. 예를 들어, 만약에 식품점에 가서 콜라와 팝콘 그리고 치즈 소스 사는 것을 기억하고 싶다면, 장소를 여러분의 집에 있는 방들로 정해서 콜라로 잠겨 있는 거실, 속이 팝콘으로 채워져 있는 베개, 기름진 치즈 소스 연못 같은 목욕통을 상상해 봅시다. 상점에 도착했을 때 여러분은 집 주변으로 ‘머릿속에서 걸어 다니는 정신적 보행’을 할 수 있을 것이고, 구매하고 싶은 물건들을 기억하기 위해서 각 방을 살펴볼 수 있을 것입ㄴ니다. 상점에 있는 동안 여러분은 더러운 것을 치우기 위해 자루걸레를 사고 싶어 할지도 모릅니다.
수많은 실험들은 시각적 심상 부호화가 기억을 상당히 향상시킬 수 있다는 것을 보여줍니다. 한 실험에서, 단어 목록들을 시각적 심상 부호화를 사용해서 암기했던 참여자들이 후에 단순히 마음속으로 단어를 반복했던 참여자들에 비해 두 배 정도 많은 단어들을 기억했습니다. 왜 그렇게 시각적 심상 부호화가 잘 작동하는 것일까요?
첫째, 시각적 심상 부호화는 정교하게 부호화하는 것과 상당히 같은 것입니다. 시각적 이미지를 만들어 낼 때 여러분은 새로운 정보를 이미 기억에 있는 지식과 연관시킬 것입니다. 예를 들어, 주차된 차의 시각적 이미지는 첫키스의 기억에 대한 연결을 만드는 것을 도와줄 것입니다.
둘째, 우리가 시각적 이미지를 단어나 다른 언어적 정보를 부호화하는 데 사용할 때, 우리는 어떤 항목에 대한 두 가지 다른 정신적 공간보유기를 가지게 됩니다. 하나는 시각적인 것이고 다른 하나는 언어적인 것으로 이는 단지 언어적 공간 보유기만 있는 것보다 기억하는 방법을 더 많이 제공합니다. 시각적 심상 부호화가 후두엽의 시각 처리 영역을 활성화시키며 이는 사람들이 정신적 이미지에 기초해서 기억을 형성할 때 실제로 시각 시스템의 도움을 받는다는 것을 시사합니다.
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