주의가 분산될 때 뇌에서 어떤 일이 벌어질까요? 한 연구에서 참여자들은 연구자가 양전자 방사 단층 촬영법(PET)으로 그들의 뇌를 스캔하는 동안 단어 쌍들의 목록을 학습했습니다. 한 집단의 사람들은 동시에 주의를 거의 기울이지 않아도 되는 과제를 수행했고, 다른 집단의 사람들은 많은 주의를 기울여야 하는 과제를 수행했습니다. 연구자들은 주의가 분산될 때 참여자들의 좌측 하전두엽 영역에서 활성화가 덜 일어나는 것을 관찰했습니다. 여러분이 전에 봤듯이, 부호화 동안 좌측 하전두엽 영역에서 더 큰 활성화가 나타나는 것은 더 잘 기억하는 것과 관련이 있습니다. 주의를 분산시키는 것은 좌측 하전두엽 영역이 정교한 부호화를 하는 일반적인 역할을 못 하게 하는 것이고, 그 결과 방심으로 인한 망각이 발생합니다. FMRI를 사용한 최근 연구도, 분산된 주의가 부호화 시 해마의 관여가 덜 일어나도록 한다는 것을 보여 줍니다. 일화 기억에서의 해마의 중요성을 고려한다면, 이러한 발견은 잠시 전에 놓았던 열쇠나 안경을 잊게 되는 것처럼 방심에 의한 망각이 왜 극적인지 설명할 수 있습니다.
방심의 또 다른 일상적인 원인은 우리가 하려고 계획했던 행동들을 수행하는 것을 망각하는 것입니다. 어느 날이 건 여러분은 같은 반 친구들과 만나기 위한 시간과 장소, 저녁 식사를 위해 어떤 식자재를 골라야 하는지, 잠들었을 때 이 책의 몇 페이지를 보고 있었는지를 기억할 필요가 있습니다. 다른 말로, 여러분은 기억해야 할 것을 기억해야 하고, 이것을 미래 기억 혹은 미래에 해야 할 것을 기억하는 것이라고 부릅니다.
미래 기억의 실패는 방심이 주요인입니다. 이러한 문제를 피하기 위해서는 어떤 행동을 수행할 것을 기억할 필요가 있는 그 순간에, 이용할 수 있는 단서를 가질 필요가 있습니다. 예를 들어, 항공 교통 관제관들은 고도를 바꾸려는 조종사들의 요청에 즉시 답해 줄 수 없을 때와 같이 종종 행동을 연기해야 하지만, 나중에 그것을 실행해야 한다는 것을 기억해야만 합니다. 가상 항공 통제 실험에서, 연구자들은 관제관들에게 지연된 요청을 1분 후에 실행해야 한다는 것을 상기시키는 전기 신호를 보냈습니다. 이 상기시키는 신호는 1분을 기다리는 시간 동안 지속되거나 혹은 관제사가 지연된 요청을 수행해야 할 바로 그 시간에 제시되었습니다. 지연된 행동에 대한 관제사의 기억은 상기시키는 신호가 인출이 필요한 시기에 제시되었을 때 증가했으며, 기다리는 동안 지속적으로 제시한 것은 효과가 없었습니다. 이른 신호는 신호로 전혀 작용할 수 없었습니다.
여러분은 유명한 영화배우나 읽었던 책 이름을 기억해 내려는데, 이름이 ‘혀끝에 걸려 있는 것’ 같은 느낌이고, 머릿속 어딘가에 있는데 도달하지 못했던 경험이 있습니까? 이런 설단 경험이 차단의 고전적인 예입니다. 이것은 산출해 내려고 노력하지만 기억에 있는 정보를 인출하는 데 실패하는 것입니다. 원하는 정보는 부호화되고 저장됩니다. 그리고 어떤 단서가 대개 그 정보의 회상을 유발합니다. 정보는 기억에서 사라지지 않고, 여러분은 그것을 인출한다는 것을 잊어버리지도 않았습니다. 오히려 여러분은 완전한 인출 실패를 경험하는 것이며 이 기억 마인드 버그는 특히 좌절됩니다. 여러분이 찾는 정보를 분명 산출할 수 있지만, 실제 그렇게 할 수 없었습니다. 연구자들은 이 설단 상태를 재채기가 나올 듯 말 듯 한 것과 같은 가벼운 고통으로 묘사했습니다.
사람들이 설단 상태에 있을 때, 회상할 수 없는 항목의 어떤 것들, 예를 들면 단어 뜻과 같은 것은 알고 있다는 것을 연구들은 발견했습니다. 실험자들이 참가자들에게 1950년대와 1969년대의 TV 주제가를 보여 주고 그 쇼의 제목을 물으면서 설단 상태를 유도할 때, “몬스터즈”를 차단했던 사람들은 종종 유사한 주제였던 “아담스 패밀리”를 떠올렸습니다. 유사하게, “비버는 해결사”를 차단했던 사람들은 “개구쟁이 데니스”를 생각해 냈다고 합니다.
차단은 특히 사람이나 장소의 이름에서 종종 일어납니다. 왜 그럴까요? 이러한 것들의 개념과 지식에 관련된 연결고리들이 일반적인 이름에 대한 것보다 더 약하기 때문입니다. 누군가의 성이 베이커(Baker)라는 것이 그 사람에 관해 많은 것을 알려 주지 않지만, 그가 빵 굽는 사람이라는 것을 그럴 수 있습니다. 이러한 관점을 설명하기 위해서 연구자들은 사람들에게 만화와 연재만화 등장인물의 사진을 보여 주고, 일부 참여자들에게는 그 인물의 핵심 특징을 강조할 수 있는 묘사적인 이름을 주었고, 다른 참여자들에게는 관련 없는 임의적인 이름을 주었습니다. 두 가지 다른 종류의 이름들은 참여자들에게 똑같이 친근한 이름이었지만, 그들은 묘사적인 이름을 임의적인 이름보다 훨씬 덜 차단시켰습니다.
차단이 발생하면 좌절하겠지만, 그것은 우리에게 상대적으로 드물게 일어나는 사건입니다. 그러나 나이가 들수록 더 빈번하게 발생하고, 60대와 70대의 사람들에게는 일반적인 불만입니다. 더 놀라운 것은, 일부 뇌 손상 환자들이 거의 끊임없는 설단 상태로 살고 있다는 것입니다. 한 환자는 40명의 유명인의 사진을 보았을 때 그들 중 단지 2명의 이름을 회상할 수 있었는데, 이는 통제 집단의 정상인들이 40명 중 평균 25명 정도를 알아본 것과 비교됩니다. 그러나 그녀는 정상인들과 마찬가지로 유명인 32명의 직업을 여전히 정확하게 회상할 수 있었습니다. 이 경우와 비슷한 여러 경우들은 뇌의 어떤 부분이 적절한 이름을 인출하는 것과 관련이 있는지에 관한 중요한 단서를 주었습니다. 이름 차단은 보통 좌측 측두엽 피질 표면 영역들의 손상으로부터 발생하며 대부분 발작의 결과로 발생합니다. 사실 사람들이 적절한 이름을 회상할 때 측두엽 안에 영역들의 강한 활성화가 나타난다는 연구들은 이 견해를 지지해 줍니다.
충격적인 1995년 오클라호마 시 연방 정부의 건물 폭파 사건 후 곧 경찰들은 용의자 2명을 찾았고, 그들은 존 도우1과 존 도우2라고 불렀습니다. 존 도우1은 티모시 맥베이로 밝혀졌는데, 그는 빨리 체포되어 유죄로 확정되어 사형을 선고받았습니다. FBI는 존 도우2가 폭파 이틀 전, 맥베이와의 합류 지점 도시인 캔자스에 있는 엘리엇의 차체 제조 공장에서 밴을 빌렸다고 생각했습니다. 그러나 FBI는 존 도우2 를 결국 찾지 못했습니다. 그들은 후에 존 도우2가 밴을 빌렸을 때 차체 제조 공장에 있었던 기계공인 탐 케싱어에 의해 만들어진 인물이라는 것을 알아냈습니다. 그는 그날 남자 2명을 보았다고 기억했고, 그들은 꽤 상세하게 묘사했습니다. 그러나 케싱어가 묘사했던 존 도우2는 어느 날 공장을 찾아왔던 한 남자의 인상착의와 일치했습니다. 육군 하사관 마이클 허티크와 그의 친구인 이등병 토드 번팅 또한 케싱어가 보는 앞에서 밴을 빌려 갔습니다. 맥베이처럼 허티크 또한 키가 크고 금발이었습니다. 번팅은 더 작고 짙은 머리색에 파란색과 흰색이 조화된 모자를 쓰고 있었고, 왼쪽 소매 아래에는 문신이 새겨져 있었는데, 이는 존 도우2에 대한 묘사와 일치하는 것이었습니다. 탐 케싱어는 같은 장소에서 다른 날 봤던 남자들의 회상을 혼동했습니다. 그는 잘못된 출처에 생각이나 회상을 할당하는 기억 오귀인의 피해자였습니다.
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