기억 오귀인 오류는 목격자 오인의 주요한 원인 중 일부입니다. 기억 연구자 도널드 톰슨은 피해자가 그의 얼굴을 상세하게 회상함으로써 강간범으로 기소되었습니다. 그러나 그는 완벽한 알리바이를 가지고 있었기 때문에 무죄로 판명되었습니다. 성폭행 당시에 톰슨은 왜곡된 기억을 주제로 TV 생방송에서 인터뷰하고 있었습니다. 피해자는 성폭행을 당하기 직전에 그 방송을 보고 있었고, 기억에서 톰슨의 얼굴을 강간범으로 오귀인한 것입니다. 톰슨과 같은 사례는 아주 극적이지만 한 번만 일어난 게 아닙니다. 250개 사례 중 75% 이상이 잘못된 목격자 증언으로 범하지도 않은 범죄로 첫 유죄를 선고받았다가 나중에 DNA 검사로 무죄로 판명되었다고 합니다.
기억의 일부는 우리의 기억이 어디서 왔는지를 아는 것입니다. 이것은 언제, 어디서 그리고 어떻게 정보가 습득되었는지에 대한 회상인 출처 기억으로 알려져 있습니다. 사람들은 때때로 그들이 전에 학습했던 사실을 올바르게 회상하고 그들이 전에 보았던 사람이나 사물을 정확하게 재인하지만 그것들의 출처를 오귀인하는데, 탐 케싱어에게 일어난 것이 바로 그 예입니다. 그러한 오귀인은 비록 세부 사항들은 잘 기억할 수 없지만, 갑자기 전에 그 상황에 있었던 것 같은 느낌을 갖게 되는 데자뷔 현상의 원인이 될 수 있습니다. 과거의 경험과 유사한 현재 상황은 이전에 아주 똑같은 상황에 있었던 것으로 잘못 귀인하게 하는 일반적인 친숙한 감각을 야기할 수 있습니다.
전두엽에 손상을 입은 환자들은 특히 기억 오귀인 오류를 범하는 경향이 있습니다. 이것은 아마 전두엽이 노력이 필요한 인출 과정에 중요한 역할을 하고, 기억의 정확한 출처를 찾아야 하기 때문일 것입니다. 이러한 환자들은 때때로 기이한 오귀인을 만들어 냅니다. 1991년에, MR이라는 40대 중반의 영국 사진작가는 알지 못하는 사람들에 대해서 친숙한 느낌을 갖는 장애를 겪고 있었습니다. 그는 계속 지나가는 새로운 사람들을 볼 때마다 ’어떤 사람’이 아니냐고 아내에게 물었습니다. 이러한 MR의 느낌은 너무 강해서 낯선 사람이 다가오면 실제 유명인인지를 묻지 않을 수 없다고 합니다. MR에게 정식 검사를 했을 때, 그는 실제 유명인들을 건강한 참여자들과 마찬가지로 정확하게 인식했습니다. 그러나 MR이 친숙하지 않은 얼굴들에 대해서도 75% 이상 아는 얼굴이라고 대답한 반면, 건강한 참여자들은 거의 정확하게 그들이 낯선 얼굴이라고 대답하였습니다. 신경학적인 실험들은 MR 이 전두엽에 손상을 일으키는 다발성 경화증을 앓고 있다는 것을 발견했습니다. 심리학자들은 이러한 유형의 기억 오귀인을, 전에 만나지 않았던 것이 친숙하게 느껴진다는 의미에서 오재인이라고 부릅니다.
일상생활의 데자뷔 경험과 같은 MR의 주관적인 경험은 관련된 세부 사항을 회상하지 못하면서도 강한 친숙성으로 특징지어집니다. 다른 신경학적 손상을 가진 개인은 데자 비크라고 부르는, 다른 유형의 기억 오귀인을 보이는 것으로 최근 발견되었습니다. 이들은 일어났다고 여기는 것의 세부 사항을 기억하고 경험하기에 이미 살았었다는, 잘못이지만 강한 느낌을 가진다고 합니다. 예를 들어, 텔레비전을 볼 때, 한 환자는 전혀 새로운 내용인데도 불구하고, 전에 보았던 장면이라고 회상하며 확신했다고 합니다. 이 환자가 장을 볼 때도, 필요한 물건을 이미 산 것으로 기억해 살 필요가 없다고 늘 생각했다고 합니다. 이러한 이상한 질환의 바탕이 무엇인지는 아직 잘 이해하지 못하고 있지만, 보통 기억해 낸다는 주관적 느낌을 만들어 내는 측두엽 부분에 장애를 포함할 가능성이 있습니다.
1992년 10월 4일 엘 알(이스라엘 항공사) 화물 비행기가 암스테르담의 남쪽 교외의 한 아파트로 추락했고, 거주자 39명과 비행기에 타고 있던 4명의 승무원 전원이 사망했습니다. 그 재앙은 사람들이 충돌 장면을 보고 대참사의 기사를 읽으면서 며칠 동안 네덜란드 뉴스를 잠식했습니다. 10개월 후에, 네덜란드 심리학자들은 대학생들에게 “비행기가 아파트에 추락했던 순간에 텔레비전을 보았나요?”라는 단순한 질문을 하였습니다. 55%의 학생들이 “예”라고 대답했습니다. 후속 연구에서는 66%가 그렇다고 반응하였습니다. 또한 그 학생들은 건물에 충돌할 때 비행기의 각도와 속도 그리고 충돌 후 비행기의 오른쪽 몸체가 어떻게 됐는지에 관한 세부 사항들을 설명하기도 했습니다. 이 모든 것들은 하나의 핵심적인 사실만 제외했다면 모두 정상이었을 것입니다. 비행기가 충돌할 당시에서 텔레비전 방송에서 그 장면을 찍고 있지 않았습니다. 연구자들이 텔레비전이 충돌 장면을 보여 주었다는 것을 함축하는 암시적인 질문을 했던 것입니다. 반응자들은 충돌 후 장면을 텔레비전에서 보았고, 읽었던 것을 상상하고, 비행기가 충돌했을 때 무슨 일이 일어났는지에 관해 이야기했을 것입니다. 그러나 그들은 정확히 그 순간을 보지는 못했습니다. 암시적인 질문은 참여자들이 존재하지 않는 영상에 대한 이런저런 출처들로부터 정보를 오귀인하게 만들었습니다. 암시성이란 개인의 기억에 외부 출처에서 온 잘못된 정보들을 통합하는 경향성을 말합니다.
만약 잘못을 유발하는 세부 정보가 사람들의 기억에 심어질 수 있다면, 전혀 일어나지 않았던 전체 사건을 암시하는 것도 가능할까요? 답은 “그렇다”입니다. 한 연구에서 십 대의 동생인 크리스가 자기 형인 짐을 다섯 살 때 쇼핑몰에서 잃어버렸던 일을 기억해 보라고 요청했습니다. 처음에는 아무것도 기억해 내지 못했지만, 며칠 후에는 그 사건에 관한 자세한 기억을 만들어냈습니다. 그는 기억하길, “가족을 다시 못 볼 것 같아 무서웠으며” 면 셔츠를 입은 친절한 노인이 울고 있는 자기를 발견했다고 기억해 냈습니다. 그런데 짐이나 다른 가족들은 크리스를 몰에서 잃어버린 적이 없었다고 합니다. 심어 주는 기억에 관한 24명의 피험자를 사용한 보다 대규모 연구에서는 대략 25% 정도가 쇼핑몰이나 다른 장소에서 아이를 잃어버린 적이 있다고 잘못 기억했다고 합니다.
사람들은 기억 오귀인이 발생하는 것과 같은 몇몇 이유들로 암시성에 대한 반응에서 거짓 기억을 만들었습니다. 우리는 기억에 우리가 경험하는 모든 세부 사항들을 저장하지 않기에, 우리에게 무엇이 일어났었는지 혹은 일어나야만 했는지에 대해 암시성을 받아들이기 쉽게 만듭니다.
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