여러분은 아마 숨 쉬는 것에 대해 많은 생각을 하지는 않았을 것입니다. 그 이유는 여러분이 일어났을 때부터 숨 쉬는 것을 노력 없이 잘하고 있기 때문입니다. 그러나 숨 쉬는 것에 실패하는 순간, 우리는 그것이 얼마나 중요한지를 생각하게 됩니다. 기억도 마찬가지입니다. 우리가 보고, 생각하고, 주목하고, 상상하고, 궁금해하는 매 순간, 우리의 뇌에 저장되어 있는 정보들을 사용하는 능력을 끌어내고 있는 것입니다. 그러나 그런 능력이 실패하고 나서야 비로소 우리가 그것에 얼마나 많은 가치를 부여해야 하는가를 뼈저리게 느끼게 됩니다. 인간의 많은 행동들처럼 언제 기억이 오작동하는지를 연구함으로써 어떻게 처리가 올바르게 작동하는지를 더 잘 이해할 수 있습니다. 우리는 여러 다른 맥락에서 인간 사고와 행위에 있어서의 약점과 오류에 대한 이해가 다양한 행동들의 정상적인 작동을 밝혀 준다는 것을 살펴보았습니다. 이런 기억의 오류, 즉 기억의 ‘7대 죄악’도 어떻게 기억이 정상적으로 잘 작용하는지를 밝혀 줄 것입니다.
2007년 3월 6일, 부통령 딕 체이니의 전 비서실장이었던 루이스 스쿠터 리비는, 부시 행정부에서 불법적으로 CIA 요원의 신분을 언론에 노출시켰는지를 FBI가 조사하는 과정에서 위증죄로 유죄 선고를 받았습니다. 리비의 변론 팀에 따르면, FBI 질문에 응답하는 과정에서 한 잘못된 발언은 속이려는 의도가 아니라 잘못된 기억 때문이라는 것입니다. 이 사례는 리비가 잊었다고 주장하는 것처럼 중요한 사건에 대한 망각이 얼마나 또 어느 정도로 일어날 수 있는 것인가에 관해서 나라 전체에서 논쟁이 이루어졌습니다. 실제로 모의실험 사례 연구를 보면, 사람들은 중요한 사건의 망각에 어떠한 요인이 영향을 끼치는지에 관해 잘못된 직관을 가지고 있다는 것을 보여 줍니다. 리비의 사례에서의 망각에 관해 논쟁에도 불구하고 한 가지는 확실합니다. 기억은 시간이 지나면 소멸되고, 될 수 있다는 것입니다. 여기서 범인은 시간의 경과에 따라 망각이 일어난다는 일시성입니다.
일시성은 경험이 부호화된 후, 그리고 인출되기 전 단계인 저장 단계 동안에 일어납니다. 여러분은 이미 감각 기억 저장소와 단기 기억 저장소에서 급속하게 잊어버리는 일시성의 작용을 보았습니다. 일시성은 장기 기억 저장소에서도 발생하며, 독일 철학자 헤르만 에빙하우스가 의미 없는 음절들이 적혀 있는 목록을 공부하고 지연 시간을 다르게 해서 자신의 기억을 측정했던 1870년대 후반에 이미 밝혀졌습니다.
에빙하우스는 지연 시간에 따라 자신이 의미 없는 음절들을 회상한 정도를 기록해서 망각 곡선을 만들었습니다. 에빙하우스는 처음 몇 번의 실험 동안에 기억량이 급속히 떨어지고, 뒤의 실험들에서는 망각의 비율이 서서히 감소하는 것에 주목했습니다. 이 일반적인 패턴은 많은 추후 기억 연구에서 확인되었습니다. 그러기에 예를 들면, 영어 사용자들이 고등학교나 대학 수업에서 습득했던 스페인어 어휘에 대한 기억을 다양한 시간이 지난 후에(1~50년까지의 범위) 살펴보면, 수업을 마친 후 처음 3년 안에 스페인어 어휘에 대한 기억이 급격히 감소했고, 그 후에는 약간의 감소가 나타났습니다. 이 모든 연구들은 기억이 시간의 경과에 따라 일정 속도로 사라지는 것이 아니며 처음에 가장 많이 망각이 일어나고 시간이 지나며 점점 덜 망각이 일어난다는 것을 보여 줍니다.
시간의 경과에 따라 기억을 망각할 뿐만 아니라, 기억의 질 또한 바뀝니다. 망각 곡선의 초기 시점에서 기억은 상대적으로 상세한 기록을 보존합니다. 그러나 시간이 지남에 따라 우리는 점점 보통 무슨 일이 일어나는지에 대한 일반적인 기억에 의존하고, 추론과 심지어는 완전히 추측만으로 기억을 재구성합니다. 일시성은 구체적인 것들이 더 일반적인 기억으로 점진적으로 변하는 것을 포함합니다. 한 초기 연구에서, 영국 실험 참여자들이 짧은 미국 인디언의 신화 이야기를 읽었는데, 이 안에는 이상한 심상과 친숙하지 않은 구성을 포함하고 있었습니다. 그리고 지연이 있고 난 뒤 가능한 한 자세히 기억하도록 하였습니다. 참여자들은 흥미롭지만 이해하기 어려운 실수를 범했는데, 종종 그들에게 의미 없는 세부 사항들을 지워 버리거나 혹은 이야기를 더 일관성 있게 만드는 요소들을 추가하였습니다. 이야기의 구체적인 내용들이 빠져나감에 따라서 사건의 일반적인 의미는 기억 속에 저장되었지만, 글을 읽는 사람의 세계관과 일치하도록 꾸며지고 정교화되었습니다. 이야기가 참여자들에게 친숙하지 않았기 때문에 일반적인 정보가 이야기에 침투되었고, 일어날 것 같은 그럴듯한 재조합으로 덧붙였던 것입니다.
기억이 왜곡되는 또 다른 방식은 다른 기억으로부터의 간섭입니다. 예를 들어, 만약 여러분이 같은 활동을 매일 한다면, 여러분은 월요일 날 무엇을 했는지 기억하기가 어려울 것이고, 이는 나중에 했던 활동들이 이전의 것들과 섞였기 때문입니다.이는 역행 간섭의 예이며, 이는 나중에 학습한 것들이 이전에 습득했던 정보에 대한 기억을 손상시킬 때 발생합니다. 반대로 순행 간섭은 초기에 학습했던 것들이 나중에 습득된 정보들에 대한 기억을 손상시키는 상황을 말합니다. 만약 여러분이 직장에서나 학교에서 매일 같은 주차장을 사용한다면 아마 전날 주차했었던 기억 때문에 혼란스러워져서 차를 찾으러 돌아다닐 것입니다.
위대한 첼로 연주가 요요마는 맨해튼에서 25억 원에 달하는 고가의 악기를 택시 트렁크에 싣고 목적지로 향했습니다. 10분 후, 그는 운전사에게 돈을 지불하고 첼로는 잊어버린 채 택시에서 내렸습니다. 몇 분 후, 요요마는 그 사실을 깨닫고 경찰에 전화를 걸었습니다. 다행히도, 그는 택시를 추적할 수 있었고 몇 시간 안에 악기를 찾았습니다. 그러나 어떻게 유명한 첼로 연주가가 10분 동안 그렇게 중요한 것을 잊을 수 있단 말인가요? 일시성은 범인이 아닙니다. 만약 누군가가 악기에 대해 요요마 씨에게 상기시켜 주었다면, 그는 확실히 그것을 어디에다 두었는지 기억할 수 있었을 것입니다. 이 정보는 그의 기억 속에서 사라진 것이 아닙니다. (이것이 그가 경찰에게 첼로가 어디에 있는지 말할 수 있었던 이유입니다) 그 대신 요요마는 주의의 감소로 인해 기억을 실패하게 하는 방심의 피해자였습니다.
무엇이 사람을 방심하게 만드는 가요? 공통된 원인 하나는 주의의 결핍입니다. 주의는 장기 기억으로 정보를 부호화하는데 필수적인 역할을 합니다. 적절한 주의 없이는 자료들이 적절히 저장되지도 않고 나중에 회상되지도 않습니다. ‘분리된 주의’ 연구에서 참여자들에게 단어 목록이나 이야기, 혹은 일련의 사진들과 같은 자료를 기억하도록 지시하였습니다. 동시에, 그들은 그런 자료들로부터 주의를 기울이지 못하도록 만드는 부가적인 과제를 수행하였습니다. 예를 들어, 한 연구에서 참가자들은 나중에 기억해야 할 15개의 단어 목록을 들었습니다. 목록의 일부에서는 충분히 주의를 기울일 수 있었으나, 다ㄹ른 목록을 듣는 동안에는 동시에 4개의 박스가 제시된 화면을 보고, 별표가 어디에 나타나고 사라지는지를 나타내는 키를 눌러야 했습니다. 나중 기억 검사에서 참여자들은 주의를 분산시키는 동안 들었던 목록에 있는 단어들을 훨씬 더 기억하지 못하였습니다.
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