아마 여러분이 최면에 걸린 경험이 없더라도 최면에 대해 듣거나 읽은 적은 있을 것입니다. 최면의 신비로움은 놀라움을 자아내며 무대 위에 시연되는 최면 장면은 매우 강력하고 신비스러운 것처럼 보입니다. 아마 여러분이 최면을 생각하면 다음과 같은 장면, 즉 사람들이 동물처럼 네발로 기어 다니거나 어린 시절로 퇴행하여 어린아이와 같은 목소리로 말하는 것을 상상할 것입니다. 일반인들이 최면에 대해 가지고 있는 생각들 중 많은 것은 잘못된 것입니다. 최면은 최면가가 다른 사람의 세상에 관한 주관적 경험이 변하도록 하는 사회적 상호작용을 의미합니다. 최면의 핵심은 사람으로 하여금 자신의 의식적 의지 밖의 특정한 일이 자신에게 일어날 것이라고 기대하게 한다는 것입니다.
최면을 유도하기 위해 최면가는 최면에 걸릴 사람으로 하여금 조용히 앉아 벽에 있는 하나의 점과 같은 특정 항목에 초점을 맞추게 한 다음 최면이 어떤 효과를 가져다줄 것인가를 암시합니다. 일부 사람들은 최면에 걸리지 않아도 사람이 무엇인가에 집중을 하면, 예를 들어 눈꺼풀이 천천히 닫힐 것이라고 생각만 해도 눈이 감기거나 깜빡거리는 일들이 자주 일어난다고 주장합니다. 그러나 최면에서는 암시가 주어지고 암시에 민감한 사람들은 팔을 퍼덕거리거나 요란하게 닭 울음소리를 내느는 등의 기이한 행동을 합니다.
모든 사람들이 동등하게 최면에 걸리지는 않습니다. 민감성의 정도는 매우 다르며 일부 사람들은 매우 쉽게 최면에 걸리지만 대부분의 사람들은 단지 어느 정도만 최면 암시의 영향을 받고 일부 사람들은 전혀 영향을 받지 않습니다. 민감성은 개인의 성격 특성으로 쉽게 예상되지 않기 때문에 최면 민감성 검사는 사람들이 쉽게 영향을 받도록 고안된 일련의 암시에 의해 이루어집니다. 민감성을 예상할 수 있는 가장 좋은 지표들 중 하나가 개인 자신의 판단입니다. 따라서 여러분이 자신이 쉽게 최면에 걸린다고 생각하면 실제 최면에 잘 걸릴 것입니다. 적극적으로 또 생생하게 상상을 잘하는 사람들 혹은 영화감상 등과 같은 활동에 쉽게 몰입하는 사람들이 아마도 최면의 좋은 후보자일 것입니다.
여러분이 무대에서 시연되는 최면 장면을 관찰하면 최면의 주요 효과가 사람들로 하여금 독특한 행동을 하게 하는 것이라고 생각할 수 있습니다. 우리는 최면의 진실에 관해 무엇을 알고 있을까요? 최면에서 일어나는 진정한 변화를 보여 주는 인상 깊은 예가 있습니다. 즉, 1849년 영국 알버트 왕자의 생일 축제에서 최면에 걸린 한 손님에게 시끄러운 소음을 무시하도록 한 결과 피스톨이 자신의 얼굴 가까이에서 발사되어도 꿈쩍하지 않았습니다. 오늘날 최면가들이 무대 쇼에서 소형 화기를 쓰는 것으로 말미암아 최면에 대해 다소 실망하지만 간혹 자원자들을 무대로 불러 놀랄만한 일을 하게 하기도 합니다. 예를 들어 최면에 걸린 사람들이 놀라울 만한 힘을 보인다고 주장하는데, 즉 최면에 걸린 사람이 ‘나무판처럼 뻣뻣하게’ 될 수 있다거나 최면가가 최면에 걸린 사람의 몸 위에 서 있는 동안 그 사람이 한 의자에 어깨를 대고 다른 의자에 발을 놓은 채 누워 있을 수 있다는 등의 주장을 합니다.
연구들은 최면이 기억을 손상시킬 수 있다는 것을 보여 주는데, 이 연구 결과에는 중요한 제한 점이 있습니다. 최면에 민감한 사람들은 최면 후 기억 상실증, 즉 망각하라는 최면 암시를 받은 후 기억 인출에 실패하는 경우를 경험할 수 있습니다. 예를 들어 어니스트 힐가드는 최면에 걸린 사람에게 멀리 떨어져 있는 몇몇 도시의 인구수를 가르친 후 그가 이 학습 회기를 망각한다는 암시를 주었습니다. 학습 회기 후 최면에 걸린 사람은 자신이 인구수를 정확하게 말할 수 있다는 사실에 매우 놀랐습니다. 그에게 어떻게 인구수를 아느냐고 물었을 때 그는 TV 프로그램에서 배웠다고 답하였습니다. 이와 같은 기억 상실증은 뒤이어 주어지는 최면에서 전환될 수 있습니다.
중요한 점은 최면하에서 상실된 기억은 최면을 통해서만 인출될 수 있다는 것이 연구들을 통해 밝혀졌다는 것입니다. 최면이 사람들로 하여금 정상적인 의식 상태에서는 상기해 내지 못하는 묻힌 기억들을 상기하도록 도와준다는 잘못된 주장은 최면에 걸린 사람들이 자주 최면가의 암시에 만족할 만한 기억을 하기 때문에 일어났습니다. 예를 들어 1980년대 딸을 성폭행한 혐의로 고소된 보안관 폴 잉그램에게 휴식을 취하는 것과 범죄를 저지르는 것을 반복적으로 상상하도록 조사관이 지시하였습니다. 이러한 과정을 통하여 그는 무시무시한 ‘악마 같은 행동’을 수차례 한 것을 자백하였습니다. 그러나 다른 조사관인 리처드 오셰가 잉그램을 심문하게 되었는데, 이때 오셰는 잉그램이 고소를 당한 적이 없는 다른 범죄를 거짓으로 조작하여 이전과 동일한 기법으로 그를 조사하였습니다. 잉그램은 세 페이지의 자필 자술서를 제출하였습니다. 이 사건을 담당한 검사들은 여전히 잉그램의 자백을 인정하였으며 그는 대중의 호소와 자신의 무죄를 입증하기 위한 수년간의 노력 끝에 2003년에서야 풀려나게 되었습니다. 일단 한 개인이 최면에 걸려 있더라도 자신이 무엇인가를 기억한다고 주장하면 다른 사람들에게 그 기억이 거짓이라는 것을 확신시키는 것이 어렵습니다.
최면은 신체적 혹은 행동적 변화를 야기합니다. 잘 알려진 최면 효과가 최면 무통, 즉 최면에 민감한 사람들에서 관찰되는 최면을 통한 통증 감소입니다. 예를 들어 한 연구에서 참가자들에게 실험을 통한 통증을 유발하였는데 최면이 모르핀, 다이아제팜, 아스피린, 침 혹은 위약보다 통증 감소에 더 효과적이었습니다. 최면에 민감한 사람들에게는 최면이 수술과 치과 치료에서 경험하는 통증을 통제하는 데 사용될 수 있으며 어떤 경우에는 최면이 어떤 유형의 마취제보다 더 효과적입니다.
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