잠을 잔다는 것은 어떠한 것인가요? 때로는 아무것도 아닌 것처럼 보입니다. 수면은 마음과 뇌가 경험을 생산하는 기능을 중단하는 일종의 무의식적 상태를 만들어 낼 수 있습니다. 즉, 여러분의 마음에 있는 극장이 문을 닫습니다. 그러나 이는 지나치게 단순한 표현일 수도 있는데 왜냐하면 실제로 극장이 이상한 특별 쇼, 즉 꿈을 위해 밤에 다시 여는 것처럼 보이기 때문입니다. 꿈에는 우리가 경험한 것들이 상당히 변형되어 나타나기 때문에 흔히 꿈을 의식의 변형된 상태, 즉 세상과 마음에 관한 정상적인 주관적 경험으로부터 상당한 정도로 이탈된 경험 유형이라고 여깁니다. 이러한 변형된 의식 상태에는 사고의 변화, 시간 감각의 장애, 통제 상실감, 정서 표현의 변화, 신체상과 자아감의 변화, 지각 왜곡과 의미 혹은 중요감의 변화 등이 동반되어 나타납니다. 따라서 수면과 꿈의 세계는 의식에 대한 두 가지 독특한 관점을 제공하는데, 즉 의식 없는 마음에 관한 것과 의식의 변형된 상태에 관한 것입니다.
평상시의 밤을 생각해 봅시다. 여러분이 잠이 들기 시작하자마자 바쁘게 돌아가고 일 중심으로 일어나는 생각들이 산만하고 이상한 생각이나 이미지들로 대체되면서 거의 꿈을 꾸는 상태처럼 여기게 됩니다. 이러한 수면전 의식을 입면 상태라고 부릅니다. 매우 드물게 수면 놀람을 경험할 수 있는데, 이는 갑작스러운 떨림 호근 마치 계단에서 발을 헛디딜 경우처럼 떨어지는 느낌을 의미합니다. 이 현상이 왜 일어나는가에 대해서는 아직 이해가 되지 않고 있습니다. 마침내 잠이 깊게 들면 여러분의 마음은 전적으로 사라지게 됩니다. 시간과 경험이 멈추어 버리게 되고 여러분은 무의식에 빠지게 되며 실제로 경험을 하는 ‘여러분’은 존재하지 않는 것처럼 보입니다. 그러나 이때 꿈이 나타나기 시작하는데, 즉 여러분이 낮 동안에는 경험하지 못하는 생생하고 초현실적인 의식이 나타납니다. 더 많은 무의식적 현상과 더 많은 꿈이 나타날 수 있습니다. 그리ㄱ고 마침내 여러분이 수면 후 의식 상태에 들어가면서 어렴풋하게, 즉 몽롱하고 정확하지 않은 형태로 의식이 돌아오는 것을 경험하게 된 후 잠에서 깨어납니다.
밤에 수면을 취하는 있는 동안 일어나는 일련의 사건들은 인간 생활의 주요한 리듬 중 한 부분인 수면과 깸의 주기 입니다. 이 일주율은 자연적으로 일어나는 24시간 주기이며, 라틴어인 circa는 ‘대략’을 의미하고 dies는 ‘하루’를 의미합니다. 사람을 시계가 없는 지하에 격리하여 자신이 잠자고 싶을 때에 잠을 자는 것을 허용하더라도 대략 25.1시간의 휴식-활동 주기를 보입니다. 이처럼 24시간에서 약간 벗어난 주기는 쉽게 설명되지 않지만, 이는 많은 사람들이 매일 밤 조금 늦게까지 깨어 있고 매일 아침 조금 늦게 일어나는 것을 원하는 경향을 설명할 수 있는 것으로 여겨지고 있습니다. 우리는 24시간에 맞추어진 세계 속에 살고 있는 25.1시간 주기를 가지는 사람들입니다.
그러나 수면 주기는 단순한 작동/꺼짐 이상인데, 이는 많은 신체적 혹은 심리적 과정들이 이 리듬에 따라 밀려왔다가 밀려가기 때문입니다. 1929년 최초로 인간 뇌의 뇌전도 기록이 가능해졌습니다. 뇌전도가 개발되기 이전에는 많은 사람들이 자신들의 밤 동안의 경험을 보고한 것에 근거하여 연구자들이 꿈이 ㅏ타나는 시기뿐만 아니라 수면 단계에도 얕은 단계와 깊은 단계가 있는 것을 알게 되었습니다. 그러나 어느 누구도 잠을 자고 있는 사람을 깨우지 않거나 수면을 방해하지 않으면서 수면을 측정할 수 없었습니다. 뇌전도 기록은 뇌의 전기적 활동의 규칙적인 변화 양상이 24시간의 주기 리듬에 동반되어 나타나는 것을 밝혔습니다. 깨어 있는 동안에는 각성 동안에 관찰되는 고주파 활성화와 휴식 동안에 관찰되는 저주파 활성화가 교대로 일어나는 것이 이러한 변화에 포함됩니다.
뇌파의 큰 변화는 수면 동안에 일어납니다. 밤 동안 이 변화가 규칙적인 양상을 보이며 이로 인해 수면 연구자들은 수면에 5단계가 있음을 밝히게 되었습니다. 수면의 첫 번째 단계 동안에 관찰되는 뇌파는 알파파보다 더 낮은 주파수 형태로 변합니다. 수면의 두 번째 단계에서는 이러한 뇌파 양상이 수면 방추와 K복합체라고 불리는 짧은 활성화 격발에 의해 방해를 받으며 수면을 취하고 있는 사람으로 하여금 깨어나는 것을 더 어렵게 만듭니다. 깊은 수면 단계인 3단계와 4단계는 서파 수면 단계로 알려져 있는데, 이때 뇌파 양상은 델타파라고 불리는 활성화를 보입니다.
수면의 5번째 단계, 즉 REM 수면은 급속 안구 운동과 높은 수준의 뇌 활성화로 특징지어지는데, 이 단계 동안의 뇌파 양상은 베타파와 유사한 고주파의 톱니 모양의 파형을 보이며 이는 이 단계 동안 뇌가 깨어 있는 것처럼 활동한다는 것을 시사합니다. 수면 동안 눈전위도 검사, 즉 눈 운동을 측정하는 검사를 사용하여 연구자들은 REM ,단계에 잠을 깬 사람들이 비-REM 단계 동안 잠을 깬 사람에 비해 훨씬 더 자주 꿈을 보고하는 것을 발견하였습니다. REM 수면 동안 맥박이 빨라지고 혈압이 상승하며 성적 각성을 한다는 명백한 징후가 보입니다. 이와 동시에 근육의 움직임에 관한 측정은 수면을 취하는 사람이 눈을 한쪽에서 다른 쪽으로 빨리 움직이는 것을 제외하고는 움직이지 않는다는 것을 보여 줍니다.
비록 많은 사람들이 자신들은 꿈을 많이 꾸지 않는다고 믿지만 REM 수면 단계 동안 잠에서 깨어난 사람들 중 80%는 꿈을 보고합니다. 만약 여러분이 순간적으로 꿈이 일어나는지 혹은 장시간에 걸쳐 일어나는지가 궁금하다면 REM 수면의 분석을 통하여 이 궁금증을 풀 수 있습니다. 수면 연구자인 윌리엄 디멘트와 네대니얼 클라이먼은 REM 수면이 시작되고 5분 혹은 15분 후에 연구 참가자들을 깨워 그들이 꿈에서 일어난 사건들을 기억하는 것에 근거하여 얼마나 오랫동안 꿈을 꾸었는가를 판단하게 하였습니다. 111명 중 92명이 정확하게 답하였는데, 이는 꿈이 ‘실제 시간’ 동안 일어나는 것을 시사합니다. REM 수면의 발견은 꿈에 관한 이해를 높였지만 모든 꿈이 REM 단계 동안 일어나지 않습니다. 일부 꿈은 다른 수면 단계 동안 보고되기도 하지만 REM 단계만큼 빈번하지 않고 REM 동안의 꿈보다 덜 엉뚱하고 훨씬 더 정상적인 생각처럼 여겨집니다.
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